Timothy William Burton nació el 25 de agosto de 1958 en la californiana Burbank, un barrio residencial donde se habían instalado los estudios de Disney, Waner Bros., Columbia y la televisión NBC. Burbank era, y es actualmente, la zona residencial de la clase media de Hollywood. Ambiente que años después retratará en Eduardo Manostijeras.

Su padre, Bill Burton, era un empleado de Parques y Jardines, antiguo jugador de béisbol de los Cardinals de Los Ángeles retirado por una lesión.

Su madre, Jean Burton, tenía una tienda temática dedicada al mundo de los gatos llamada Cats Plus, una especie de santuario gatuno con todo tipo de objetos con decoración felina.

La familia Burton se completaba con el hermano de Tim, Daniel Burton, tres años menor que él y que actualmente es artista. Las relaciones familiares, según el propio Burton, fueron bastante escasas, tenía poca relación con sus padres y ya de pequeño deseaba marcharse de casa.

De hecho, esto encaja perfectamente con el carácter de niño cerrado e imaginativo que se le atribuye a Burton, un niño al que le gustaba ir al cine, dibujar, jugar... como otro niño más."Lo raro es querer seguir haciendo esas cosas al largo de toda la vida", comentaba Burton. Además, el mismo director admite que era "moderadamente destructivo", y que se dedicaba a arrancar las cabezas de sus soldados de juguete y a aterrorizar a su vecino advirtiéndole de que una invasión alienígena había comenzado.

Lo que más le gustaba al joven Timothy era el cine, adoptando el mundo y los personajes de la ficción como sus propios amigos. Las películas de serie B, los monstruos japoneses y las invasiones marcianas de los años 50 eran una constante en la vida de Burton, llenando su imaginación de personajes y aventuras imposibles que tendrían su plasmación en su obra posterior. Burton sentía una increíble fascinación por los monstruos de todo tipo, nacionalidad y color. Era demás, un ferviente admirador de Vincent Price y sus películas.

Aparte de esto, Burton no se veía en absoluto atraído por la cultura ni los libros. Ni siquiera leía cómics, lo normal para un niño norteamericano de su edad. No obstante, había algo de la cultura que sí le atraía: El dibujo.