TimBurton sacaba provecho a su afición por dibujar, pese a que él nunca se ha considerado un buen dibujante: Por Navidad y Halloween (sus festividades favoritas, sea dicho de paso) se dedicaba a decorar y pintar las casas de sus vecinos en Burbank. En quinto grado ganó un concurso para diseñar un cartel a favor de la recogida de basuras en Burbank.

En 1976, a los 18 años, Burton consiguió una beca para el Californian Institute of Arts, conocido como Cal Arts, un instituto de Valencia, California, fundado por la Disney para formar a futuros animadores. Allí realizó varios cortos en Super 8, que servían como preparación al trabajo que se hacía cada fin de curso. Según el propio Burton, Cal Arts era como el ejército: los cazatalentos de Disney revisaban cada uno de los trabajos y "reclutaban" a los mejores para entrar en los estudios. En Cal Arts Burton conoció a Henry Selick, futuro director de Pesadilla Antes de Navidad.

En 1979 fue elegido por los cazatalentos de Disney, según Burton debido a una escasez de personal.