En 1979 Tim Burton entró en la Disney como animador para la película Todd y Toby. Según Burton, fue una tortura china. Y es que el estilo gráfico de la película no encajaba muy bien con su peculiar estilo. Según sus propias palabras, "dibujaba animales que parecían haber sido atropellados". Esta etapa fue realmente olvidable para Burton, ya que sentía que no le dejaban desarrollar lo que él quería hacer, y al mismo tiempo atravesaba un momento emocionalmente delicado en el que se encerraba en los armarios, se escondía bajo las mesas o se arrancaba las muelas del juicio dejándolo todo perdido de sangre. Está claro que en aquella época sufría problemas psicológicos y era un tipo... raro.

Después de esto, y ya más recuperado de sus problemas, participó en otras producciones menores de la Disney como Herbie en el Grand Prix de Montecarlo y El caldero Mágico (The Black Cauldron). En esta última trabajó como artista conceptual, desarrollando personajes, objetos y criaturas, aunque no se acabaron usando puesto que el estilo no era del gusto de la Disney. Más tarde también participó con arte conceptual en Toys de Barry Levinson.

También participó en un proyecto que no se llevó a cabo, Trick or Treat, una producción sobre casas encantadas y Halloween que ni siquiera tenia guión. Fue una época tensa y desmoralizante para Burton, que se encontraba en un lugar donde lo mantenían pero donde no compartían su forma de ver la animación.